在化妝品檢測中，防腐劑是普遍檢驗項目。在化妝品衛生安全規范中，一部分防腐劑也是準用的，就比如說辛氧基甘油。化妝品多是各種動植物提取物、油脂、水質、功能性添加劑組成，產品中的蛋白質、維生素易于受到菌落或微生物的影響，尤其是在使用過程中，與空氣或手指接觸，不免不了帶入菌落或微生物，經過一段時間，產品變質，發霉、長菌都是有可能的。因此 ，化妝品要想“防腐劑零添加”，基本上不實際。

化妝品不添加防腐劑也不是不太可能。一些一次性化妝品、容積很小、標出保存期非常短的化妝品能夠不用添加防腐劑。除此之外，粉劑類、純植物油脂類、酒精濃度高、聚醚多元醇成分高的化妝品也很有可能不用添加防腐劑。

可以說，防腐劑便是用于阻攔化妝品中的菌落、微生物生長發育的化學物質。化妝品要想免遭微生物環境污染，避免顧客受其感染、確保安全產品，增加倉儲貨架使用壽命，就必須添加一定量的防腐劑。假如化妝品不添加防腐劑，商品很可能會發生沉積、渾濁、色調轉變 等狀況，有的商品會發生 pH 值產生變化，破乳、結團、聚氨酯發泡、變味兒、長霉點等產品質量問題。因此 防腐劑的作用機理便是抑止微生物的存活或繁育，確保化妝品在儲存期、應用期限內的安全性。